Jesse Owens

Les 4 médailles d’or de Jesse Owens aux JO de Berlin l’ont fait passer à la postérité internationale mais sa vie ne se résume pas à cela, Gradimir Smudja lève le voile sur une vie de traumatisme, de ségrégation vécue par l’athlète. Un récit fortement instructif.
 
 
A Oakville, le 12 Septembre 1913, Mary-Emma et Henry Cleveland Owens donnent naissance à leur 10ème enfant au prénom de Jesse. Depuis ce jour et jusqu’à sa mort, un ange gardien représenté par un chat veillera sur lui. Le petit Jesse en a bien besoin car il est très peureux, et la vue d’un campagnol, d’un jars ou autres boucs le met en fuite au point de courir à toute vitesse afin de trouver une cachette. Un jour le petit Jesse se fait mordre par un serpent. Ses jours sont alors mis en danger, il y a peu de chances qu’il passe la nuit. Mais une nouvelle fois son ange gardien lui sauve la vie et son destin semble tout tracé pour devenir quelqu’un de vraiment spécial comme lui avait promis sa maman.
 
 
Jesse Owens, renommée internationale, 4 médailles d’or aux JO de Berlin en 1936 sous les yeux d’Hitler, une fierté nationale reconnue seulement en 1976 par le président Gerald Ford. Effectivement, il faut replacer la carrière de Jesse Owens dans le contexte politique aussi bien vis-à-vis de Berlin qu’également et surtout de la politique pratiquée vis à vis des hommes de couleur sur le sol américain.
C’est à travers ce contexte que l’auteur Gradimir Smudja a choisi de retracer la vie de ce célèbre athlète. Une biographie pas tout à fait orchestrée comme une autre. Un découpage en 5 chapitres avec les premières années en Alabama, l’imposante présence du KKK, Le début de l’émancipation en Ohio, les JO de Berlin et le retour à la réalité. Cet ouvrage est bien entendu la vie de Jesse Owens mais pas que. L’auteur profite de ce déroulé biographique pour traiter des sujets importants comme les conditions de vie des noirs aux Etats-Unis dans les années 40-50 : le KKK, l’esclavage, les champs de coton, le Mississipi, la traversée de l’océan direction l’Allemagne où Owens n’a pas le même régime que ses compatriotes puis le retour au pays où malgré ses victoires, il reste avant tout un homme de couleur. Autant de sujets qui semblent être d’un autre temps et qui pourtant sont si proches.
 

Cette biographie est fortement intéressante car même si on n’est pas fan de sport et d’athlétisme, les lecteurs trouveront un réel plaisir à découvrir ou analyser le contexte politique de l’époque à travers de nombreuses scènes de vie vécues par Jesse Owens et son ange gardien chat : Essej Snewo. Réalité ou fiction, difficile de savoir si le prodige a affronté des crocodiles ou un cyclone mais une chose est sûre, compte tenu du contexte, Jesse Owens a passé son temps à fuir, courir pour sauver sa vie.
Gradimir Smudja ne s’est pas contenté de raconter une histoire sous forme de poésie, il a également livré son récit avec des planches relevant plus des œuvres d’art que de simples planches dessinées. A chaque page tournée, l’émerveillement opère, les yeux ne savent plus où regarder, le cerveau cherche les moindres détails pour se rassasier à travers la beauté des planches que compose cet album en couleur directe.
Gradimir Smudja était surtout connu pour ses œuvres autour de Van Gogh et de l’art visuel en général. Sans sortir de sa zone de confort graphique, l’auteur nous démontre qu’il est capable de s’attaquer à d’autres sujets et de réussir à faire passer des messages.